Queste 11 donne astronaute, con i loro diversi background e talenti, hanno contribuito a superare i confini del volo spaziale.
Nell’ultimo mezzo secolo, poco più di 60 donne hanno volato nello spazio. Al contrario, più di 500 uomini hanno compiuto il viaggio nello stesso periodo.
È chiaro che le agenzie spaziali terrestri hanno ancora molta strada da fare per raggiungere la parità di genere. Tuttavia, tra le donne che hanno volato nello spazio, i risultati ottenuti nella loro vita sono spesso sbalorditivi e le loro missioni rivoluzionarie. Dalla prima astronauta donna, Valentina Tereshkova, all’odierno gruppo di astronauti, diamo uno sguardo a 11 delle più importanti pioniere del volo spaziale femminile di tutti i tempi.
11) Valentina Tereshkova
Valentina Tereshkova è stata la prima astronauta donna ad avventurarsi nello spazio. Nata a Bolshoye Maslennikovo, in URSS, nel 1937, da giovane lavorava in una fabbrica. Col tempo si è innamorata del paracadutismo. E nel 1963, a soli 26 anni, ha pilotato la navicella Vostok 6 intorno alla Terra, orbitando intorno al nostro pianeta per 48 ore.
La prossima donna a volare nello spazio si è alzata in volo solo quasi 20 anni dopo il primo volo della Tereshkova. E da allora nessuna donna ha più compiuto un volo spaziale in solitaria. Anche la Tereshkova non ha più volato. Ha trascorso il resto della sua carriera addestrando cosmonauti maschi, raggiungendo il grado di generale dell’aeronautica prima di cambiare carriera e diventare un politico.
10) Svetlana Savitskaya
Svetlana Savitskaya è stata la seconda donna a raggiungere lo spazio. È stata anche una pilota di jet da record. Nata a Mosca nel 1948, Savitskaya ha praticato il paracadutismo da adolescente. Suo padre, un alto ufficiale dell’esercito sovietico, pare non fosse a conoscenza delle sue imprese di paracadutismo. Tuttavia, sostenne subito la sua passione per gli aerei a reazione e Savitskaya si ritrovò presto a partecipare a gare di acrobazia aerea.
Nel 1970, quando era ancora ventenne, Savitskaya vinse una prestigiosa competizione: il Campionato mondiale di acrobazia aerea. La sua abilità di volo le valse un posto come cosmonauta e nel 1982 ottenne le ali da astronauta. Diventa così la seconda donna a viaggiare nello spazio, dopo la Tereshkova nel 1963. A differenza di Tereshkova, però, Savitskaya è riuscita a volare una seconda volta, diventando così la prima donna a viaggiare nello spazio più volte.
9) Sally Ride
Sally Ride è stata la prima donna americana a volare nello spazio. Nel 1978 ha completato il dottorato di ricerca in fisica all’Università di Stanford ed è stata contemporaneamente selezionata dalla NASA come candidata astronauta. Poi, dopo cinque anni di addestramento, ha finalmente volato a bordo dello Space Shuttle Challenger nel 1983. Il suo volo è avvenuto poco meno di un anno dopo che Svetlana Savitskaya era diventata la seconda donna a volare nello spazio. Ha volato di nuovo sul Challenger nel 1984.
Dopo il disastro del Challenger nel 1986, Ride ha fatto parte del team che ha indagato sulle cause dell’esplosione. Ha partecipato anche alle indagini sullo schianto dello Space Shuttle Columbia. Ride è stata una forza trainante nel motivare le giovani donne a intraprendere studi scientifici e ha dedicato gli ultimi anni della sua carriera a questa causa. Ride è morta di cancro al pancreas nel 2012.
8) Christa McAuliffe
Christa McAuliffe, insegnante di studi sociali in una scuola superiore del New Hampshire, è morta tragicamente nel disastro dello Space Shuttle Challenger nel 1986. Sebbene la McAuliffe non abbia mai raggiunto lo spazio, la sua eredità vive ancora oggi. Nel 1985, McAuliffe è stata scelta dalla NASA per il progetto Teacher in Space. L’agenzia spaziale aveva scelto la McAuliffe per onorare gli insegnanti e incoraggiare gli studenti a intraprendere carriere STEM.
Una volta raggiunta l’orbita, il piano prevedeva che la McAuliffe insegnasse agli scolari di tutto il Paese. Invece, il primo insegnante nello spazio, insieme ai suoi sei colleghi astronauti, è morto quando lo Space Shuttle Challenger è esploso poco dopo aver lasciato la rampa di lancio. La NASA continua a incorporare l’educazione in quasi tutto ciò che fa oggi, e l’agenzia spaziale ha persino completato i piani originali delle lezioni orbitali della McAuliffe nel 2016.
7) Mae Jemison
Mae Jemison, nata a Decatur, in Alabama, nel 1956, è stata la prima donna afroamericana nello spazio. Jemison si è distinta fin dalla più tenera età. Ha frequentato l’università a soli 16 anni, conseguendo una laurea in ingegneria all’Università di Stanford. Ha poi frequentato la Cornell University, dove ha conseguito il dottorato in medicina nel 1981. In seguito, Jemison ha svolto un tirocinio presso il Los Angeles County Medical Center prima di unirsi ai Corpi di Pace per prestare servizio come medico in Africa.Nel 1987, la NASA ha selezionato Jemison come astronauta. Nel 1992 ha volato a bordo dello Space Shuttle Endeavour, eseguendo ben 44 esperimenti scientifici con il suo equipaggio. È stato il suo primo e unico volo spaziale.
6) Eileen Collins
Collins è nata nel 1956 e nel corso dei suoi studi ha conseguito quattro lauree in quattro università diverse. Ha conseguito lauree in scienze, matematica, economia e management. Nel corso degli studi, la Collins ha trovato anche il tempo di diventare pilota dell’aeronautica militare statunitense e di istruire altri piloti.
Poi, nel 1990, è stata selezionata dalla NASA come candidata astronauta. Nella missione STS-63 del 1995, Eileen Collins è diventata la prima donna a volare sullo Space Shuttle, agganciando anche la stazione spaziale russa Mir. Più tardi nella sua carriera, l’equipaggio della Collins è stato incaricato di dispiegare l’enorme Compton X-ray Observatory dallo Space Shuttle. In tutto, ha volato in quattro diverse missioni dello Shuttle prima di ritirarsi dalla NASA nel 2006. È interessante notare che anche il suo compagno, Pat Youngs, era un pilota e trasportava passeggeri per la Delta Airlines.
5) Kalpana Chawla
Kalpana Chawla è stata la prima astronauta di origine indiana. È nata a Karnal, in India, nel 1962. Il padre di Chawla ha contribuito a coltivare la sua passione per l’aviazione portandola da giovane nei club di volo locali. Alla fine ha lasciato l’India e si è trasferita negli Stati Uniti per intraprendere gli studi universitari in ingegneria. Dopo aver completato due master, ha conseguito un dottorato in ingegneria aerospaziale presso l’Università del Colorado, a Boulder.
Nel 1988, subito dopo la laurea, è diventata ricercatrice presso la NASA. La sua ricerca si è concentrata sui concetti di decollo e atterraggio verticale, che oggi vengono implementati dalle principali compagnie di volo spaziale come SpaceX e Blue Origin. Nel 1994, Chawla è stata selezionata come candidata astronauta. Ha volato nello spazio due volte a bordo dello Space Shuttle Columbia. Ma durante il suo secondo volo, il Columbia esplose al ritorno sulla Terra. Chawla e altri sei astronauti sono morti il 1° febbraio 2003.
4) Peggy Whitson
Peggy Whitson detiene l’impressionante titolo di aver trascorso più tempo nello spazio di qualsiasi altro astronauta americano. La NASA ha selezionato Whitson come candidata astronauta nel 1996, ma in precedenza aveva lavorato per l’agenzia spaziale come scienziata, studiando come le sfide dello spazio esterno influenzino gli esseri viventi.
Tra il 2002 e il 2017, Whitson ha compiuto tre lunghi viaggi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove ha trascorso un totale di 665 giorni nello spazio. Durante questo periodo, ha anche ricoperto il ruolo di comandante e ha partecipato a centinaia di esperimenti scientifici.
3) Christina Koch
Christina Koch detiene il record della più lunga permanenza nello spazio da parte di una donna. È nata a Grand Rapids, nel Michigan, nel 1979 e ha studiato ingegneria elettrica e fisica alla North Carolina State University.
La NASA ha selezionato la Koch come candidata astronauta nel 2013. Nell’ottobre del 2019 è volata sulla Stazione spaziale internazionale come parte della Spedizione 59. È stato l’inizio di un soggiorno di 328 giorni che ha incluso sei passeggiate spaziali, tra cui la prima passeggiata spaziale interamente femminile. La sua compagna di equipaggio in quella prima passeggiata spaziale è stata la collega astronauta della NASA Jessica Meir, che è anche una buona amica.
2) Jessica Meir
Jessica Meir è nata a Caribou, nel Maine, nel 1977 e ha conseguito un dottorato in biologia marina presso lo Scripps Institution of Oceanography. Ha lavorato come scienziata dell’esercizio, studiando gli animali che vivono in condizioni estreme. Per saperne di più sull’esaurimento dell’ossigeno, si è immersa accanto ai pinguini imperatore in Antartide e ha studiato le oche che sorvolano le montagne più alte della Terra.
Nel 2002, Meir si è unita al programma oceanaut della NASA, vivendo sotto la superficie dell’oceano per cinque giorni. Alla fine è diventata anche astronauta e nel 2019 è partita per la Stazione spaziale internazionale. Meir ha trascorso centinaia di giorni sulla ISS e ha partecipato alla prima passeggiata spaziale tutta al femminile insieme alla sua amica, l’astronauta della NASA Christina Koch.
1) Kate Rubins
Kathleen “Kate” Rubins è un’esperta di malattie virali e ha trascorso più di 100 giorni nello spazio. Nata nel 1978 a Farmington, nel Connecticut, dopo le scuole superiori ha studiato biologia. Ha conseguito un dottorato in biologia del cancro all’Università di Stanford. Ha guidato un team di 14 scienziati che hanno condotto ricerche sulle malattie infettive prevalenti nell’Africa centrale e occidentale.
La NASA ha selezionato Rubins come astronauta nel 2009. Nel 2016, durante una missione sulla Stazione Spaziale Internazionale, la virologa è diventata il primo essere umano a sequenziare il DNA in orbita. La NASA ha definito i suoi sforzi pionieristici un “game changer” per la ricerca sanitaria sulla Terra e nello spazio (nonché uno strumento che un giorno potrebbe aiutarci a studiare forme di vita extraterrestri).
Kate Rubins è attualmente nella ISS con due colleghi cosmonauti. È partita il 14 ottobre 2020 a bordo di una Soyuz.
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