Plutone, pianeta o no?
In questo post del blog, spiegheremo molto semplicemente perché questo pianeta è stato declassificato come pianeta nano nel 2006.
Buona esplorazione!?
Perché Plutone non è più un pianeta?
Immagine 3D di Plutone (Credit: NASA).
L’Unione Astronomica Internazionale(IAU) ha declassato lo status di Plutone a quello di pianeta nano perché non ha soddisfatto tutti e tre i criteri che la IAU utilizza per definire un pianeta di dimensioni normali. Plutone soddisfa tutti i criteri tranne uno: non ha liberato la regione circostante da altri oggetti celesti.
Nell’agosto 2006, l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha declassato lo status di Plutone a quello di “pianeta nano”. Ciò significa che d’ora in poi solo i mondi rocciosi del Sistema solare interno e i giganti gassosi del sistema esterno saranno designati come pianeti.
Il “Sistema solare interno” è la regione dello spazio più piccola del raggio dell’orbita di Giove intorno al Sole. Contiene la fascia degli asteroidi e i pianeti terrestri, Mercurio, Venere, Terra e Marte. I “giganti gassosi” sono naturalmente Giove, Saturno, Nettuno e Urano. Quindi ora abbiamo otto pianeti invece dei nove che avevamo prima.
Foto di Plutone scattata dalla sonda New Horizon il 14 luglio 2015 (Credit: NASA).
Che cos’è un pianeta nano?
Un “pianeta nano”, secondo la definizione della IAU, è un corpo celeste in orbita diretta intorno al Sole che è abbastanza massiccio perché la sua forma sia controllata da forze gravitazionali piuttosto che meccaniche (e quindi ha una forma ellissoidale), ma che non ha liberato la sua regione vicina da altri oggetti celesti.
Quindi, i tre criteri dell’IAU per definire un pianeta di dimensioni normali sono:
- è in orbita attorno al Sole.
- Ha una massa sufficiente per assumere l’equilibrio idrostatico (una forma quasi rotonda).
- Ha “liberato i dintorni” intorno alla sua orbita.
Plutone soddisfa solo due di questi criteri, perdendo il terzo. Nei miliardi di anni in cui è vissuto, non è riuscito a liberarsi del suo vicinato. Vi starete chiedendo cosa significa “non liberare la regione circostante da altri oggetti celesti”?
Questo significa che il pianeta è diventato gravitazionalmente dominante.b>dominante gravitazionale – non ci sono altri corpi di dimensioni paragonabili, a parte i suoi satelliti o quelli sotto la sua influenza gravitazionale, nelle sue vicinanze nello spazio.
Quindi, qualsiasi corpo di grandi dimensioni che non soddisfi questi criteri è ora classificato come “pianeta nano”, e questo include Plutone, che condivide il suo vicinato orbitale con gli oggetti della fascia di Kuiper.
Ad esempio, la Terra si qualifica come pianeta perché non ha altri oggetti celesti delle sue dimensioni nelle vicinanze. L’unico oggetto celeste vicino è la Luna, che si è formata dopo che il protopianeta Theia si è scontrato con se stesso.
La storia di Plutone
L’oggetto precedentemente noto come pianeta Plutone è stato scoperto il giorno di Natale.scoperto il 18 febbraio 1930 all’Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, dall’astronomo Clyde W. Tombaugh, con il contributo di William H. Pickering. Questo periodo dell’astronomia fu caratterizzato da un’intensa caccia ai pianeti e Pickering fu un prolifico predittore di pianeti?
Nel 1906, Percival Lowell, un ricco bostoniano che nel 1894 aveva fondato il Lowell Observatory a Flagstaff, in Arizona, lanciò un vasto progetto alla ricerca di un possibile nono pianeta, che chiamò “pianeta X“. Nel 1909, Lowell e Pickering avevano suggerito diverse possibili coordinate celesti per tale pianeta.
L’osservatorio di Lowell e il ritratto di Percival Lowell.
Lowell e il suo osservatorio condussero questa ricerca fino alla sua morte, avvenuta nel 1916, senza alcun risultato. All’insaputa di Lowell, il 19 marzo 1915, il suo osservatorio aveva catturato due immagini di Plutone, ma non furono riconosciute per quello che erano. Lowell non è stato il primo a fotografare Plutone senza saperlo. Ci sono sedici scoperte precedenti, la prima delle quali è stata fatta dall’Osservatorio Yerkes il 20 agosto 1909.
La ricerca del Pianeta X riprende solo nel 1929, quando l’incarico viene affidato a Clyde Tombaugh, un ventitreenne del Kansas appena arrivato al Lowell Observatory. Il compito di Tombaugh consisteva nell’immaginare sistematicamente il cielo notturno in coppie di fotografie scattate a distanza di due settimane l’una dall’altra, per poi esaminare ciascuna coppia e determinare se qualche oggetto celeste avesse cambiato posizione.
Utilizzando una macchina chiamata comparatore lampeggiante, egli andava rapidamente avanti e indietro tra le viste di ciascuna lastra per creare l’illusione del movimento di qualsiasi oggetto che avesse cambiato posizione o aspetto tra le fotografie. Il 18 febbraio 1930, dopo quasi un anno di ricerche, Tombaugh scoprì un possibile oggetto in movimento nelle lastre fotografiche scattate il 23 e il 29 gennaio dello stesso anno.
Dopo che l’osservatorio ottenne ulteriori fotografie di conferma, il 13 marzo 1930 la notizia della scoperta fu telegrafata all’Osservatorio dell’Università di Harvard.
Flashing comparator (Credit: Pretzelpaws) e Osservatorio dell’Università di Harvard, 1899 (Credit: Harvard).
La scoperta fece notizia in tutto il mondo. L’Osservatorio Lowell, che aveva il diritto di dare un nome al nuovo oggetto, ricevette più di 1.000 suggerimenti da tutto il mondo; il nome Plutone fu proposto da Venetia Burney, una studentessa undicenne di Oxford, in Inghilterra. Venetia era interessata alla mitologia classica e all’astronomia e riteneva che il nome del dio degli inferi fosse appropriato per un mondo presumibilmente così buio e freddo.
Lo suggerì durante una conversazione con suo nonno Falconer Madan, ex bibliotecario della Bodleian Library dell’Università di Oxford. Madan passò il nome al professor Herbert Hall Turner, che lo trasmise ai colleghi negli Stati Uniti. Plutone divenne ufficialmente Plutone il 24 marzo 1930. Il nome fu annunciato il 1° maggio 1930 e Venetia ricevette cinque sterline come ricompensa.
Decommissioning dell’ex Pianeta 9: Plutone
Lo status di Plutone come nono pianeta del Sistema Solare cominciò a essere messo in discussione nell’agosto del 1992 quando antichi astronomi delastronomi dell’Università delle Hawaii scoprirono più di un migliaio di oggetti in orbita attorno al Sistema solare, oltre Nettuno. A questi oggetti è stato dato il nome di oggetti trans-nettuniani (TNO). Le loro dimensioni variavano e quelli individuati erano più piccoli di Plutone.
Tuttavia, nell’ottobre 2003, gli astronomi dell’Osservatorio Palomar in California hanno identificato un nuovo oggetto trans-nettuniano più massiccio di Plutone. Questo oggetto aveva anche un satellite e fu inizialmente chiamato 2003 UB313. La scoperta di 2003 UB313 ha portato gli astronomi a credere che esistano altri oggetti massicci di questo tipo. Inoltre li ha portati a chiedersi se 2003 UB313 potesse essere considerato un nuovo pianeta o meno.
L’importante questione di cosa renda un oggetto celeste un pianeta ha portato la IAU a formare un comitato per raccogliere le opinioni di professionisti provenienti da una vasta gamma di interessi, tra cui astronomi, educatori, scrittori e scienziati planetari. Sulla base dei loro pareri, il comitato ha elaborato una bozza di risoluzione sulla definizione di pianeta.
Questa proposta di bozza è stata poi presentata all’Assemblea generale dell’IAU nel 2006 a Praga. Dopo un lungo dibattito tra i membri, una versione riveduta è stata messa ai voti durante la cerimonia di chiusura. Alla fine dell’Assemblea generale, i membri hanno approvato la Risoluzione B5: Definizione di pianeta nel sistema solare. La risoluzione includeva anche la definizione di pianeta nano, creando così una nuova classe di oggetti celesti, distinta dai pianeti.
La risoluzione rendeva automaticamente Plutone un pianeta nano. Dopo l’Assemblea, nel 2003 a UB313 è stato dato il nome di Eris. Plutone, Eris e Cerere (un asteroide nella fascia degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove) furono i primi membri della classe dei pianeti nani.
Pianeti nani nel Sistema solare
Ci sono attualmente cinque pianeti nani ufficialmente classificati nel nostro Sistema solare. Si tratta di Cerere, Plutone, Hauméa, Makemake ed Eris. Cerere si trova all’interno della fascia degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove, mentre gli altri pianeti nani si trovano nel sistema solare esterno, nella fascia di Kuiper o nelle sue vicinanze. Altri sei oggetti sono quasi certamente pianeti nani, ma sono in attesa di classificazione ufficiale, e potrebbero esserci fino a 10.000 pianeti nani nel Sistema solare.
Pianeta nano Plutone (Credit: NASA) e vista d’artista di Makémaké (Credit: Ann Feild).
Il pianeta nano più grande è Plutone poi Eris, seguito da Makemake, Haumea e Ceres che è il pianeta nano più piccolo. L’ordine dei pianeti nani, dal più vicino al Sole verso l’esterno, è Cerere, Plutone, Haumea, Makemake e Eris è il più lontano dal Sole con 96,4 unità astronomiche (UA), una distanza di quasi 14 miliardi di km.
Si spera di aver appreso il motivo per cui Plutone non è più un pianeta.
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A presto a Le Petit Astronaute!
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